江豚在长江流域生活了2500万年，然而直到2006年追寻“长江女神”白鳍豚的过程中，人们才发现，这种被称为“微笑的天使”的美丽生物正在加速离开我们。2006年，一个由来自中国、美国、英国、瑞士、日本、德国、印度7个国家科学家组成的国际考察队进行了一次大规模的长江淡水豚类考察活动，对长江豚类的生存状况进行一次全面摸底调查。
经过7国专家们39天、航行3400公里的艰难搜寻，考察队没有发现白鳍豚的影踪。2007年，英国学术期刊《皇家协会生物信笺》发表了7国科学家“2006长江豚类考察”报告，正式公布白鳍豚功能性灭绝。江豚的生存状况同样不容乐观，从宜昌至上海1667公里的干流江段中，仅发现江豚700至900头。科学家们估计，加上洞庭湖、鄱阳湖两大淡水湖泊的种群，长江江豚种群数量约为1800头，年下降速率为6.4%。
2012年，为了再次摸清长江淡水豚类生存情况，中国科学院水生生物研究所和世界自然基金会、武汉白鳍豚保护基金会又实施了一次长江豚类考察。经过44天的考察，同样没有观察到白鳍豚，总共目视发现长江江豚380头次，与2006年考察的851头次相比，江豚种群数量下降趋势明显。考察团估计，长江江豚种群约为1045头，其中鄱阳湖约有450头，洞庭湖约有90头，长江干流约有505头，年下降速率超过2006年以前的两倍，为13.7%。
近年来人们越来越重视对江豚的保护，江豚保护志愿者张坤语告诉记者，志愿者会对发现的每一头死亡江豚做登记，从2017年2月，今年的第一头死亡江豚在上饶市余干县被发现至今，已经有21头江豚死去。“我们是有一头就登记一头，肯定会有疏漏，实际情况可能要比这个数字更多。”张坤语说。
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