想要揭开枝蕨类植物的生长秘密，就要依靠化石标本。“2012年，我和王怿、唐鹏、傅强等人在新疆塔城地区无意间找到了一小块枝蕨类植物化石标本，当时很兴奋，后来我们一直在新疆塔城地区苦苦寻找。”徐洪河介绍，2015年，他们又在新疆无人区，找到一块最大直径达70厘米的枝蕨类植物化石标本。
“这块标本，经过地质比对，应该距今3.7亿年。别看现在的塔城没有高大乔木，看到的都是低矮的像草一样的植物，但是在3.7亿年前，那里是一片原始森林。”徐洪河说，如果要还原3.7亿年前的塔城地区，应该到处都是郁郁葱葱的树木，各种树木都争相生长。而两栖动物也从河里爬到岸上来，在森林中栖息，觅食。“这些珍贵的化石，也为我们的研究提供了科学依据。”徐洪河说。
生长模式奇怪
有点像现在的榕树
“你们见过榕树吗？在榕树上，可以看到一条条垂下来的根系。”徐洪河说，3.7亿年前的枝蕨类植物生长方式和榕树“像，又不像”。
“我们把标本切片，可以看到上面有很多黑点点，这些黑点点都是茎维管束。这些茎维管束交错排列，构成双环状的圆柱形维管束群，它们布满了根。”徐洪河介绍说，枝蕨类植物要不断生长，变高变粗，关键在于茎维管束。这些茎维管束可以不断分裂重组，越变越多，使得树木也不断变高变粗。
和榕树像的地方是，枝蕨类植物的根也会往上爬，而且可能从杆上突然冒出来；不像的地方是，枝蕨类植物根系不是从枝桠随处冒出来，到处都是根系，而只是从主干往上。“这是一种比较奇怪的生长模式。”徐洪河说。