如今的马桑树属落叶灌木，多枝丛生，一簇一簇，枝条易脆但树干绵扎，弯弯曲曲，也长不高大。熬过冬季的马桑树，沐浴春风，满山的马桑树就吐翠滴绿，显示出强劲的生命力。在西南地区和华中的湘西鄂北(广义的西南)，却广泛流传着马桑过去是高大乔木的民间传说，只是近两三百年才变成又矮又弯的簇生灌木。西南地区至今还有很多采用马桑巨古建筑的寺院、古寨、祠堂，时间一般在明代中叶之前。在西南地区马桑树取代了其他“桑”与神树，而专一司职于通天神树，是吸纳太阳神树扶桑及桑材(社树)的结果。萧兵先生在《楚辞与神话》下了一个大包围，认为古桑林是扶桑、空桑、穷桑三桑的“群化”构成的圣林，扶桑、建木、若木等神树都是太阳神树兼世界树或宇宙树。
■马桑的变异
山巅高大而山下矮小
马桑树是连接天地的“天梯”，在民俗里得到了不可思议地放大。
蜀地民俗里，马桑树如何变矮的呢?米易县民间的传说附会到张飞身上：说是张飞途经一处马桑林困乏极了，便把马拴在树干上，自己在树下睡了一觉。醒来一看傻眼了：马桑树已长得老高，马儿在树干上吊死了!气得张飞用马鞭子狠抽树子，骂树长得太快太高，活活吊死了他的马……从此马桑树就变成了又矮又小的灌木了。后来又有传说，与黄虎张献忠扯上了关系。蜀地谚语“马桑树长得高，长不到三尺要勾腰”“马桑树长得快，一年发个嫩苔苔”便是明证。
我请教过成都市植物园研究员刘晓莉：“马桑树有无可能因为虫害、季候变化等原因而发生基因变异的可能?”她慎重答复，研究显示马桑全株有毒，尤以嫩叶及未成熟的果实毒性较大。但植物学中尚未有马桑树由高变小、成为另外一个种属的学术证据。中国历代文献中《艺文类聚·木部》《本草纲目》《救荒本草》《植物名实图考》等经典，均无马桑树记载，亦无马桑树是乔木之说。