在家训中，张履祥明确提出了“子孙何以贤”的问题。他说，“子孙何以贤？惟尊礼师傅以修身、继述祖宗以启后是也”。他说自己的家族数世以来没有显盛，只有“积善”二字，“家门守之，乡里亦信之，此风可长不可失也”。他用日常生活中的器物作喻，告诫儿子为人厚道、积德累善是关系家庭兴衰存亡的“古今不易之道”。
那么怎么做“贤子孙”呢？《训子语》谈到了很多方面，但最为基本的是“立身四要”。
何谓“立身四要”？张履祥解释为：“曰爱，曰敬，曰勤，曰俭。”
“爱”和“敬”，是与人相处之道。张履祥认为：“一家之亲之外，在宗族，当不失宗族之心；在亲戚，当不失亲戚之心。以至乡党朋友，亦如之；朝廷邦国，亦如之。”如何得其心？他提出“忠信以存心，敬慎以行己，平恕以接物而已”。
“勤”和“俭”，是“自处之道”。与其他的家训作者一样，张履祥要子弟自立自强，勤劳节俭，力戒奢侈。他教育儿子“处贫困，惟有勤劳刻苦，以营本业。布衣蔬食，终岁所需无几，何忧弗给……所忧者，不克自立，辱其身以及其亲耳！”鉴于家庭主妇在理财、教子方面的重要责任，在生活节俭方面，他特别告诫“妇人尤戒华侈”，加强妇德修养。
如何践行“立身四要”，以培养“贤子孙”呢？张履祥家训中大致强调了以下几点：
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